Своим появлением будущая Красная площадь обязана пожару в 1493 году во время правления Ивана III — тогда сгорела половина столицы, включая Замоскворечье, Арбат, Сретенку, Петрову слободу и Остоженку от церкви Зачатия до Боровицких ворот.
После пожара князь Иван в целях безопасности запретил строить здания на расстоянии 200 метров от Кремля. Между ним и Китай-городом образовалось пустое пространство, на котором местные жители начали торговлю, а площадь стали называть Пожарищем. С появлением торговых лавок место переименовали в Торг, затем называли Троицкой от имени церкви Троицы, и только к середине XVII века появилась Красная площадь, что означало «красивая» — из-за ансамбля с храмом Василия Блаженного у берегов Москвы-реки.
В XV веке построили Кремлевскую стену и Спасскую башню. Именно в это время произошел пожар 1493 года, а на освободившемся пространстве начали появляться первые торговые лавки.
В XVI столетии, во времена Троицкой площади, построили храм Василия Блаженного, Покровский собор и здание Земского приказа, вырыли глубокий ров с водой от Москвы-реки до Неглинки. У Кремля также возвели Лобное место для оглашения царских приказов. Внешний вид площади стал больше напоминать современный.
В XVII ― начале XVIII века площадь стала Красной. На ней появился Монетный двор, будущие здания Главной аптеки и Университета и общедоступный театр.
После Отечественной войны 1812 года с французами и пожара стали появляться новые постройки и здания: основали Исторический музей, открыли памятник Минину и Пожарскому, возвели Средние и Верхние торговые ряды и проложили трамвайные пути. Постепенно площадь перестала быть только торговым местом и все чаще становилась центром народных гуляний.
В XX столетии Красная площадь превратилась в главное идеологическое место для советской власти: на площади проводились шествия, парады физкультурников, праздники и выступления политических лидеров. В 1924 году был построен Мавзолей Ленина, в 1945 году провели исторический Парад Победы, в 1963 году территория стала полностью пешеходной, а в 1990 году кремлевский ансамбль получил статус Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Во времена СССР территорию планировали расширить за счет сноса здания ГУМа и других исторических построек на Ильинке и Никольской улице и построить Дворец Съездов, но план так и не осуществили.